Lần thứ 55 liên tiếp, Phoenix Suns phải chứng kiến một đội khác ăn mừng chức vô địch NBA. Và lần thứ 15 trong 55 mùa giải đó, họ có cơ hội loại nhà vô địch cuối cùng ở vòng loại trực tiếp nhưng không thành công. Ba trong số 15 lần đó (1976, 1993 và 2021), Suns thực sự có mặt trên sân để nhận thua khi các nhà vô địch ăn mừng chiến thắng cuối cùng của họ.
Năm nay, điều đau lòng xảy ra ở vòng thứ hai, trận thua 6 trận trước nhà vô địch cuối cùng là Denver Nuggets, người đã giành chức vô địch trong lần đầu tiên tham dự NBA Finals.
Một mặt, Nuggets có con đường đến chức vô địch dễ dàng nhất từ trước đến nay, khi đánh bại đối thủ được xếp hạt giống thấp nhất có thể ở ba trong bốn hiệp đấu và không đấu với đội được xếp hạt giống cao hơn thứ 4. Mặt khác, họ đã đánh bại sáu cầu thủ All-NBA là Devin Booker, Kevin Durant, LeBron James, Anthony Davis, Jimmy Butler và Bam Adebayo, cộng với All-Stars Rudy Gobert, Karl-Anthony Towns và Anthony Edwards.
Một mặt, Suns dường như là đối thủ khó khăn nhất của Nuggets, là đội duy nhất cầm hòa họ hai trận. Mặt khác, Mặt trời là thứ dễ bị loại nhất trong trò chơi kết thúc.
Nhưng không có vấn đề đó. Tôi chỉ nhỏ mọn thôi.
Tất cả những gì quan trọng là Nuggets là nhà vô địch NBA và là đội xuất sắc nhất NBA với tỷ lệ cược tốt nhất để giành chiến thắng trở lại vào năm tới.
Theo lời của MVP hai lần mùa giải thông thường, MVP Chung kết Western Conference và MVP Chung kết NBA Nikola Jokic, không có gì đến dễ dàng. Bạn cần phải vượt qua một vài thất bại trước khi có thể đứng trên đỉnh núi.
“Nếu bạn muốn thành công, bạn cần một vài năm,” anh ấy nói vào tối thứ Hai ngay sau trận Chung kết. “Bạn cần trở nên tồi tệ, sau đó bạn cần trở nên tốt, sau đó khi bạn giỏi, bạn cần thất bại, và khi bạn thất bại, bạn sẽ tìm ra điều đó.”
Ba người chơi cấp độ tối đa của Nuggets – Jokic, Jamal Murray và Michael Porter Jr – đã gắn bó với thương hiệu Nuggets lần lượt là 8, 7 và 5 năm. Huấn luyện viên Michael Malone đã ở đó 8 năm. Anh ấy là huấn luyện viên duy nhất mà bất kỳ ai trong số ba người đó từng có. Nhiệm kỳ của họ cho đến những trận loại trực tiếp này được đánh dấu bằng khả năng tấn công tốt và phòng thủ không quá tốt. Họ đã kiên trì vượt qua những thất vọng trong trận play-off, chấn thương dài hạn của Jamal Murray và áp lực về giới hạn lương, đồng thời tìm thấy hàng thủ của mình đúng lúc không chỉ nhờ những cầu thủ đóng vai trò hỗ trợ mà còn, như Jokic nói, bộ ba lớn học hỏi từ những thất bại trong quá khứ .
“Tôi nghĩ kinh nghiệm là thứ không xảy ra với bạn,” Jokic tiếp tục. “Đó là những gì bạn sẽ làm với những gì đã xảy ra với bạn. Vâng, Jamal đã bị thương. Vâng, chúng tôi thua vòng đầu tiên hoặc vòng thứ hai trong Playoffs. Tôi thậm chí không nhớ. Ai còn nhớ.
Nhưng có một quy trình mà bạn cần phải làm — có các bước bạn cần điền và không có lối tắt nào. Đó là một hành trình, và tôi rất vui vì mình là một phần của hành trình đó.”
Bộ tứ của Huấn luyện viên Malone và các cầu thủ Jokic, Murray và MPJ đại diện cho mẫu mực của sự liên tục, nhưng là những Nuggets duy nhất còn sót lại sau trận Chung kết Hội nghị ba năm trước. Aaron Gordon được mua lại vào năm 2021 cho Gary Harris cây nhà lá vườn, Kentavious Caldwell-Pope được mua lại cho Will Barton và Monte Morris cây nhà lá vườn vào năm 2022 và Bruce Brown đã được thêm vào với một phần ngoại lệ cấp trung vào mùa hè năm ngoái.
Các nhà vô địch khác cũng từng trải qua thất bại ở vòng loại trực tiếp trước khi giành chức vô địch, nhưng không phải tất cả họ đều xây dựng giống như cách mà Nuggets đã làm.
Cơ hội thứ hai của LeBron Cavaliers đã thua Warriors một lần trước khi vượt qua vòng loại vào năm 2016. Raptors không thể vượt qua vòng hai trong nhiều năm cho đến khi họ đổi một nửa cốt lõi của mình lấy Kawhi Leonard để giành chiến thắng vào năm 2019. Lakers đã vượt lên dẫn trước Anthony Davis năm trước khi giành được Bong bóng vào năm 2020. Milwaukee Bucks đã tồn tại trong nhiều năm cho đến khi có được Jrue Holiday và giành chiến thắng vào năm 2021.
Một cách khác để nói: The Raptors đã chia tay cốt lõi trưởng thành của họ và sa thải huấn luyện viên của họ trước khi giành chiến thắng vào năm 2019. Lakers đã chia tay cốt lõi trưởng thành của họ cho Anthony Davis và sa thải huấn luyện viên của họ trước khi giành chiến thắng vào năm 2020. Bucks giữ vững những cầu thủ hàng đầu và huấn luyện viên nhưng cần có được ngôi sao thứ ba trước khi giành chiến thắng vào năm 2021. Warriors đã vững vàng, khỏe mạnh và giành chiến thắng vào năm 2022. Nuggets đã vững vàng, khỏe mạnh và giành chiến thắng vào năm 2023.
The Suns đã giữ vững vị trí trong những phút nóng nảy trước khi vượt qua Raptors và Lakers, nổ súng vào cốt lõi và huấn luyện viên của họ với mục tiêu mua nhẫn. Như Lakers đã chứng minh với AD và Raps đã chứng minh với Kawhi, bạn có thể cải thiện cốt lõi cây nhà lá vườn của mình nếu nó mang về đúng người chơi.
Điều đó đưa tôi đến việc xây dựng danh sách. Những gì xảy ra xung quanh Durant và Booker trong vài tuần tới sẽ tạo ra hoặc phá vỡ cơ hội của họ trên võ đài giống như cách mà Lakers và Raptors đã làm.
Hãy xem bản tổng hợp này về cơ cấu tiền lương của Suns năm nay so với Nuggets của năm nay.
Phải mất tiền để giành chức vô địch. Cấu trúc tiền lương của Suns và Nuggets thực sự khá giống nhau, chỉ có hai điểm khác biệt đáng chú ý:
- Lương cao nhất: Kevin Durant kiếm được nhiều hơn Nikola Jokic
- Mức lương thứ 4: Chris Paul kiếm được nhiều tiền hơn Aaron Gordon
- Mức lương thứ 5: Landry Shamet kiếm được ít hơn nhiều so với Kentavious Caldwell-Pope
Đội hình của Nuggets đã cân bằng hơn. The Suns quá nặng, nhưng trước khi mọi người cố gắng trao đổi cả Chris Paul VÀ Deandre Ayton để lấy một loạt KCP và Bruce Browns, hãy lưu ý rằng Nuggets sẽ không giành được chiếc nhẫn nếu không có 30 triệu đô la MPJ và 21 triệu đô la Aaron Gordon làm việc của họ.
Chúng ta hãy vượt qua Giải vô địch năm 2023 để xem xét Giải vô địch năm 2022 và 2021.
Trên thực tế, cơ cấu lương của Warriors 2022 rất giống với Suns năm nay. Rất nặng. Tất nhiên, sự khác biệt đối với Warriors vào năm 2022 là nhận được những khoản đóng góp quá lớn từ những người đóng góp được trả lương thấp như Looney, Poole và Otto Porter Jr. để bù đắp cho sự mất cân bằng tiền lương. Những ngoại lệ đó cạn kiệt vừa đủ vào năm 2023 để loại Warriors ở vòng hai, giống như Suns.
Bây giờ, hãy xem Bucks năm 2021, người đã giành được ngôi sao thứ 3 Jrue Holiday vào mùa hè trước đó.
Một lần nữa, một sự khác biệt lớn ở mức lương cao thứ 4 đó. Bây giờ, hãy xem qua hai đội thua trong trận Chung kết gần đây nhất, vào năm 2023 và 2022, và bạn sẽ thấy xu hướng tương tự.
Điểm mấu chốt là Suns có quá nhiều mức lương lớn (hơn 28 triệu đô la / năm), dẫn đến thiếu chiều sâu. Họ chỉ có bốn cầu thủ xuất phát chất lượng trong danh sách đến thời điểm diễn ra trận playoff, và con số đó giảm xuống còn hai khi Paul (háng) và Ayton (đùi trong) bị chấn thương trong loạt trận Nuggets.
Nhưng hãy xem xét kỹ hơn. Mặt trời thiếu chiều sâu cũng là do thiếu những viên đá quý đá playoff giữa những người được trả lương thấp hơn.
Các nhà vô địch vài năm gần đây không chỉ có màn trình diễn tuyệt vời từ những ngôi sao lớn nhất của họ (MVP Giannis, Steph và Joker), mà còn có sự đóng góp bất ngờ từ 2-3 anh chàng lương thấp. Mặt trời đã giảm trong cả hai lĩnh vực trong năm nay.
Tôi biết tất cả các bạn đều muốn đổi cả Paul và Ayton để lấy những kẻ tầm trung như KCP và Bruce Brown. Nhưng nếu bạn giao dịch cả hai và không giao dịch nào mang lại ít nhất một người chơi thứ ba có giá trị cao (như Wiggins hoặc Gordon), thì Mặt trời cũng sẽ phải vật lộn để giành được chiếc nhẫn vào năm tới.
