Nếu gọi màn trình diễn của D’Angelo Russell trong trận Chung kết Western Conference trước Nuggets là đáng thất vọng sẽ là một điều đáng thất vọng. Ngay cả trong bốn trận đấu, Russell đã bị loại khỏi sân cho Lakers, dẫn đến việc anh phải ngồi dự bị trong trận đấu cuối cùng khi chỉ thi đấu 15 phút.
Mùa giải này có rất nhiều trò đùa – và nhiều trò đùa trong số đó khá thú vị – nhưng chúng cũng chứa đựng một chút sự thật. Nó dẫn đến một mùa giải quan trọng đối với Russell. Hợp đồng của anh ấy cho thấy giá trị của anh ấy đã đạt được và những câu hỏi theo sau anh ấy trong mùa giải này là có căn cứ.
Nhưng Russell vẫn không hề bối rối và có lẽ nhờ việc Darvin Ham chỉ định anh ấy là người bảo vệ điểm xuất phát trước khi trại huấn luyện có thể bắt đầu, Russell được cho là Laker ấn tượng nhất qua ba trận mở màn trước mùa giải.
Điểm ghi của anh ấy dễ thấy nhất trên bảng thống kê, bao gồm cả cú bùng nổ 21 điểm của anh ấy vào thứ Tư. Nhưng tác động của anh ấy đã vượt qua cả việc ghi bàn. Một trong những lĩnh vực thú vị mà anh ấy đã tiến tới, ít nhất là ở quy mô mẫu nhỏ, là ở phía phòng thủ của quả bóng.
Russell đã tìm ra cách để tạo ra sự khác biệt ở phía bên kia của quả bóng, chẳng hạn như lao vào đấu với Kings. Đó là một quyết định có chủ ý của Russell sau những thất bại năm ngoái.
“Tôi đoán là năm ngoái, họ đã tìm ra cách để loại tôi bằng cách không chơi phòng ngự, tôi đoán vậy,” Russell nói sau trận đấu hôm thứ Tư. “Vì vậy, cố gắng làm lý do để loại bỏ điều đó, đừng cho họ lý do để không mời tôi lên sàn. Cố gắng tỏ ra nguy hiểm nhất có thể khi phạm tội và cố gắng không trở thành gánh nặng khi phòng thủ. Đó là những gì tôi đang làm việc. Tôi đang cố gắng thực hiện điều đó trước mùa giải để có thể tiếp tục rèn luyện những thói quen tốt đó.”
Đó là sự tự nhận thức rất lớn từ Russell và một đẳng cấp mà ít cầu thủ có xu hướng thể hiện trong giải đấu. Thay vì nỗ lực gấp đôi những gì có lẽ đã đưa anh ấy đến được vị trí hiện tại, Russell đã thừa nhận những sai sót trong trò chơi của mình và đang tìm cách cải thiện chúng.
Ham, người xứng đáng được ghi nhận vì đã hỗ trợ người bảo vệ quan điểm của anh ấy và xây dựng mối quan hệ với anh ấy, đã nhận thấy những nỗ lực thay đổi trước mùa giải này. Phát biểu sau trận đấu hôm thứ Tư, Ham đã nói về tất cả những lĩnh vực mà D’Lo đã gây ấn tượng cho đến thời điểm trước mùa giải này.
Ham nói: “Anh ấy và tôi trao đổi về các cuộc gọi chơi, cố gắng thu hút những người khác tham gia và đưa bóng cho người khác. “Anh ấy chọn những điểm của mình để trở nên hung hãn. Anh ấy đã làm rất tốt việc dụ dỗ hàng phòng ngự và khiến họ mất thăng bằng. Tìm thấy những người ở vành và anh ấy có được cơ hội ở vành cũng như số ba và tầm trung và anh ấy tìm được người cầm bút. Anh ấy đã có một vài pha xoay người nhưng đó là những pha xoay người hy sinh, anh ấy đang cố gắng đưa bóng cho đồng đội. Thật là tuyệt vời, anh bạn ạ, thật tuyệt vời.”
Nếu Lakers thực hiện bước nhảy cuối cùng từ ứng cử viên vô địch Western Conference đến NBA Finals, điều đó sẽ đòi hỏi sự cải thiện từ nhiều cầu thủ trong danh sách. Hầu hết đều tìm những hướng cải tiến khác, cho dù đó là từ Jarred Vanderbilt hay người mới Gabe Vincent, cùng những người khác.
Nhưng Russell rất có thể là một phần của sự cải thiện đó. Ví dụ: nếu anh ấy có thể làm đủ mọi việc để chống lại Nuggets cùng với việc trở thành một vũ khí tấn công, thì đó là một sự cải thiện lớn so với mùa giải trước.
Và nếu Lakers có thể kết hợp một số cải tiến như vậy, thì đó có thể là sự khác biệt giữa việc lọt vào Vòng chung kết Western Conference và danh hiệu tiềm năng thứ 18.
Bạn có thể theo dõi Jacob trên Twitter tại @JacobRude.
