Khi Portland Trail Blazers giao dịch Damian Lillard với Milwaukee Bucks vào chiều Thứ Tư, ngày 27 tháng 9 năm 2023, họ đã thua hơn 30 điểm mỗi trận All-Star. Lillard đã là gương mặt đại diện cho thương hiệu này trong ít nhất tám mùa giải, là cầu thủ lôi cuốn nhất kể từ ngày anh bước vào cửa. Trong suốt 11 năm, Lillard đã trở thành cầu thủ ghi bàn hàng đầu trong lịch sử Trail Blazers, làm lu mờ Clyde Drexler trên con đường vươn lên vị thế biểu tượng. Trong suốt chặng đường, anh ấy đã tạo ra nhiều nụ cười và nhiều người hâm mộ hơn bất kỳ cầu thủ nào trong ký ức gần đây.
Portland đã nhận được lợi nhuận từ việc buôn bán, nhiều hơn những gì mọi người mong đợi. Mỗi người chơi và lựa chọn đều có lời thừa nhận kèm theo: Dame không bao giờ có thể thay thế được. Anh ấy không chỉ chơi theo thời đại của mình mà còn định nghĩa lại nó.
Điều này đã được báo trước một chút vào năm 2012, khi Lillard chỉ là một người bảo vệ xui xẻo của Đại học Bang Weber nhỏ bé ở Ogden, Utah. Trong bản nháp được đánh dấu bằng lượt chọn tổng thể đầu tiên Anthony Davis, Lillard — lượt chọn thứ sáu — bị thiếu sáng. Các chuyên gia thì thầm về kỹ năng của anh ấy, nhưng ít người biết anh ấy là ai.
Đó đã là thay đổi.
Để hiểu được sức mạnh từ trường của Lillard, bạn cũng phải hiểu trạng thái của Trail Blazers khi họ chọn anh ta. Sau kỷ nguyên “Jailblazers” khét tiếng vào đầu những năm 2000, Portland đã được hồi sinh nhờ bộ ba tuyển thủ dự tuyển: Tân binh của năm Brandon Roy và tiền đạo All-Star LaMarcus Aldridge năm 2006, tiếp theo là trung tâm thế hệ Greg Oden năm 2007 Chỉ trong hai bản thảo, Blazers đã từ một kẻ bị ruồng bỏ trở thành người được yêu quý. Động lực hướng tới một chặng đường dài và vinh quang trên đỉnh đại hội, nếu không phải là giải đấu.
Hai thực tế đã làm chệch hướng giấc mơ. Đầu tiên là không thể tìm được người bảo vệ điểm phù hợp để dẫn dắt đội hình cao cấp. Steve Blake, Sergio Rodriguez, Jerryd Bayless, Andre Miller và Patty Mills đều có cú sút, Blake nhiều hơn ba lần. Không ai trong số họ cung cấp gel cần thiết.
Điều thứ hai, tàn khốc hơn nhiều, là sự ra đi của Roy và Oden do chấn thương đầu gối mãn tính. Đúng lúc tàu đang di chuyển thì bánh xe rơi ra.
Vào thời điểm Lillard đến hiện trường, hai trong số ba cầu thủ ngôi sao và gần như tất cả những cựu binh được mời đến để hỗ trợ họ đã rời khỏi nhượng quyền thương mại. Lillard không hề bước vào quá trình xây dựng lại nhiều như một sự thức tỉnh. Aldridge vẫn còn, nhưng triển vọng của Portland nằm ở đống đổ nát của quá khứ hơn là niềm hy vọng vào tương lai.
Lillard đã mang đến một luồng gió mới rất cần thiết cho đội hỗ trợ sự sống. Anh ấy đã lặp lại thành tích của Roy từ năm 2016, giành giải Tân binh của năm. Anh ấy tiếp nối điều đó với hai lần liên tiếp tham dự All-Star. Năm 2014, anh tham gia tất cả các cuộc thi All-Star Thứ Bảy, chứng tỏ rằng không có gì vượt quá tầm tay của anh. Sự chú ý của cả nước thu được khi bước vào tòa nhà với sự tự tin đó đã trở thành hạt giống mà cuối cùng sẽ phát triển thành một hiện tượng toàn cầu.
Nếu sự xuất hiện của All-Star năm 2014 chỉ là bột trong thùng, thì trận đấu nổi bật diễn ra vào ngày 2 tháng 5 năm đó khi Blazers đối mặt với Houston Rockets trong Ván 6 của loạt trận playoff vòng đầu tiên của họ. Portland dẫn trước chung cuộc 3-2, nhưng lại dẫn trước trận đấu này với tỷ số 98-96 khi chỉ còn 0,9 giây. Đến từ phía bên kia sân, Lillard cuộn tròn khỏi màn hình, cố gắng đưa bóng vào tay mình. Anh ta bị ném, và rồi chuyện này xảy ra…
Đó là giấc mơ của mọi tay hack sân chơi: hạ hai, giây cuối cùng, ba điểm để giành chiến thắng tất cả. Damian Lillard đã sớm tuyên bố (và thường xuyên) rằng anh ấy đang kinh doanh để biến giấc mơ thành hiện thực.
Mặc dù Blazers tiếp tục để thua San Antonio Spurs ở vòng hai năm đó, nhưng họ vẫn có một số điều đã lẩn tránh họ trong hơn một thập kỷ: chiến thắng ở loạt trận playoff, một người bảo vệ điểm tài năng không thể nghi ngờ và một dường như- tương lai tươi sáng, tất cả được bọc trong một lớp sơn lấp lánh. Cảnh quay duy nhất đó đã thu hút sự chú ý của những người hâm mộ Blazers và cả thế giới, rời xa gương chiếu hậu mà hướng thẳng vào sản phẩm hiện tại, hiện đã được đóng dấu thương hiệu Lillard.
Thương hiệu đó sẽ tỏ ra không thể lay chuyển được khi Lillard tích lũy được một bộ sưu tập các điểm nổi bật trong vài năm tới: người chiến thắng trò chơi, bộ ba vĩ đại, đôi khi là cú ném bóng uốn cong giới hạn. Blazermania và Rip City mờ nhạt như những tấm thảm cũ nát khi “Dame Time” trở thành tiếng kêu của một thế hệ mới. Họ không cần phải tranh luận về giá trị tương đối của ngôi sao của họ với những người ủng hộ trong quá khứ. Họ có thể chỉ cần nhấp vào video YouTube và mỉm cười.
Mọi chuyện không chỉ toàn hoa hồng, Lillard sẽ phải đối mặt với nhiều thử thách hơn khi sự nghiệp của anh thăng hoa. Sau màn trình diễn đáng thất vọng ở NBA Playoffs 2015, Aldridge rời đến San Antonio theo dạng tự do. Điều đó khiến người bảo vệ quan điểm và nhượng quyền thương mại của anh ta rời xa, tập hợp các mảnh ghép của đội hình cũ lại với nhau để có vẻ như có thể lặp lại sự thoái hóa từ năm 2010-2012, ngay trước khi Lillard đến.
Thay vì sụp đổ, Portland đã thắng 44 trận và lọt vào vòng Playoffs NBA 2015. Họ đánh bại Los Angeles Clippers đang bị chấn thương nặng ở vòng đầu tiên trước khi gục ngã trước triều đại Golden State Warriors ở vòng thứ hai. Đối với một đội được dự đoán sẽ thắng 30, đó là một kỳ tích. Đó cũng là tất cả sự chấp thuận cần thiết để tuyên bố chính thức đội của Blazers Lillard. Bạn diễn CJ McCollum và trung tâm Jusuf Nurkic sẽ điền vào các chân của tam giác khi một đội mới được thành lập, nhưng Lillard giữ vị trí cao nhất không cần bàn cãi.
Trong những năm tiếp theo, nhóm đã phát triển mạnh mẽ và bắt đầu. Họ lao về phía trước rồi lùi lại. Văn phòng phía trước đã ký kết, giao dịch và soạn thảo một loạt hợp đồng chuyển tiếp để hỗ trợ cho Dame Show. Đội hình của họ không an toàn hơn những người bảo vệ điểm trước Lillard ở thời Brandon Roy. Rõ ràng là đội này sẽ tiến xa như Lillard sẽ làm.
Thời điểm đỉnh cao trong nhiệm kỳ của Lillard đến ở NBA Playoffs 2019. Portland đối mặt với Oklahoma City Thunder ở vòng đầu tiên năm đó. Trong một điểm nổi bật cuối năm 2014, Lillard đã tung cú ném cao 40 foot về phía trước Paul George với tỷ số là 115, đồng hồ chỉ hai giây và tiến vào vòng thứ hai đang chờ đợi. Cú sút này sâu hơn và ngoạn mục hơn so với năm 2014. Cứ như thể Leonardo DaVinci vẽ bức Mona Lisa, rồi 5 năm sau cho ra đời bức Mona Patty, và nó thậm chí còn đẹp hơn.
Nếu điểm nhấn 0,9 đã đưa Lillard từ người bảo vệ quan điểm của Blazers trở thành hiện tượng NBA, thì cú sút này đã đưa anh từ pháp sư NBA trở thành ngôi sao toàn cầu:
Thậm chí còn tốt hơn cho Portland, Lillard và McCollum sẽ dẫn dắt Blazers vượt qua Denver Nuggets ở vòng thứ hai của vòng loại trực tiếp, đưa họ đến Vòng chung kết Western Conference lần đầu tiên kể từ năm 2000. Họ sẽ thua Warriors một lần nữa, nhưng run được coi là bằng chứng cho thấy đội hình Lillard thực sự có thể hoạt động. Cuối cùng, thành công của nhóm dường như đã được định sẵn để theo sau từng cá nhân.
Thật không may, những chấn thương mãn tính và thiếu tài năng sắp tới sẽ khiến Blazers không thể đạt đến đỉnh cao một lần nữa. Lillard sẽ tiếp tục tạo ra nhiều điểm nổi bật trong sự nghiệp. Anh ấy ghi trung bình 30 điểm trong một mùa giải, sau đó bắt đầu thực hiện các trận đấu 50 và 60 điểm như thể chúng là chuyện tầm thường. Vào ngày 26 tháng 2 năm 2023, anh ấy đã ghi được 71 điểm cao nhất trong sự nghiệp và nhượng quyền thương mại trước Houston Rockets, một trong mười trận ghi bàn hay nhất trong lịch sử NBA.
Cùng lúc đó, đội của anh ấy lại chìm vào đống bùn mà ban đầu anh ấy đã giải cứu nó. Trận thua ở vòng playoffs đầu tiên trước Los Angeles Lakers trong bong bóng COVID vào năm 2020, tiếp theo là trận thua khác trước Nuggets vào năm 2021. Trận thua sau đó đặc biệt đáng thất vọng, vì Blazers cuối cùng đã có đủ sức mạnh (hoặc đủ gần) và ở thời kỳ đỉnh cao của họ. , tuy nhiên họ thậm chí còn không thể hạ gục Denver…chính đội mà họ đã đánh bại hai năm trước.
Năm tiếp theo, Blazers kết thúc trong cuộc xổ số NBA sau khi Lillard rời sân giữa mùa giải để chữa lành vết thương bụng kéo dài. Anh ấy trở lại vào năm 2022-23 để sẵn sàng tiếp tục cuộc hành quân, nhưng đội của anh ấy không tạo được ảnh hưởng nào. Năm thua lỗ thứ hai liên tiếp sẽ là năm cuối cùng của anh ấy ở Portland.
Trải qua tất cả, cho đến những tuần cuối cùng, tài năng của Lillard là điều không cần phải bàn cãi, sự tận tâm của anh ấy đã trở thành huyền thoại. Anh ấy không chỉ là một cầu thủ tuyệt vời. Anh ấy thể hiện mình như một người tuyệt vời, người mà quyền kinh doanh của anh ấy có thể đoàn kết xung quanh. Đó chính xác là những gì họ đã làm, dù tốt hay xấu.
Lillard đã đưa Blazers vào cuộc sống trong những năm đầu của anh ấy. Anh ấy đã cho họ tham dự nhiều trận playoff hơn bất kỳ cầu thủ siêu sao nào ngoài Drexler và Rasheed Wallace, cả hai đều có đội hình vượt trội xung quanh họ. Nếu thành công chung của toàn đội đã lẩn tránh Dame trong hầu hết các năm, chúng ta cũng phải nhớ rằng anh ấy được giao nhiệm vụ kéo Blazers từ con số 0 (hoặc thậm chí ít hơn) đến một thứ gì đó. Anh ấy không bao giờ có đầy đủ cơ hội để xây dựng “thứ gì đó” đó và biến nó thành sự vĩ đại. Đó chính xác là cơ hội mà anh ấy đã tìm kiếm với yêu cầu giao dịch năm 2023, cuối cùng đã đưa anh ấy đến với Milwaukee Bucks.
Mỗi hiện tượng tươi sáng đều có một mặt tối. Tài năng và sức thu hút của Lillard đã cho phép Blazers vượt qua những mùa giải mà họ cần xây dựng. Nếu tôi có thể nhượng quyền thương mại được xác định quá mức với một người chơi, thì Blazers có thể đã làm điều đó với Dame. Chỉ cần có anh ấy ở bên, mọi thứ đều ổn, kể cả khi không. Vé đã được chuyển đi, cuộn phim Top 10 của ESPN đã được lấp đầy. Những lời nói đúng đắn đã được nói ra và lượng hy vọng cần thiết được truyền vào mùa giải tới. Hộp trông hấp dẫn nhưng danh sách thành phần lại có 80% đường và xi-rô ngô có hàm lượng fructose cao.
Có thể đưa ra lập luận rằng lập trường của Lillard đã thay đổi khi anh ấy nhận ra trò chơi vỏ sò mà anh ấy là một phần trong đó — thậm chí có thể là gương mặt đại diện — và anh ấy quyết định muốn theo đuổi sự vĩ đại thay vì bù đắp cho sự thiếu hụt của nó.
Dù vậy, Lillard đã để lại cho anh một chuỗi những điểm nổi bật không thể so sánh được, những kỷ lục có thể sẽ tồn tại trong nhiều thập kỷ và rất nhiều kỷ niệm hạnh phúc trong một thời đại mà đối với anh, có thể đã trở nên tồi tệ hơn nhiều.
Nếu Damian Lillard không thể dẫn dắt Trail Blazers đến Miền Đất Hứa, thì ít nhất anh ta cũng đã truyền sức sống mới vào những bộ xương cũ. Vì điều đó, những người hâm mộ Trail Blazers thuộc thế hệ này có thể biết ơn. Họ sẽ có thể đứng vững trước cha mẹ của họ, những người tôn kính Clyde Drexler và ông bà của họ, những người đã tôn vinh Bill Walton như một hình mẫu tối thượng. Họ sẽ có thể kể những câu chuyện về những cú đánh lái tiện lợi, phạm vi ba điểm không giới hạn, khả năng tạo ra nhiều điểm và một trong những cú đánh ly hợp vĩ đại nhất trong lịch sử NBA.
Mười một mùa giải là một sự nghiệp thể thao chuyên nghiệp lâu dài. Mười một năm gắn bó với cùng một đội đủ điều kiện để một cầu thủ trở thành huyền thoại nhượng quyền thương mại. Được yêu mến trong suốt 11 năm—được yêu mến đến mức khiến người hâm mộ quên đi mọi thứ nhưng họ thích xem bạn và trận đấu bóng rổ đến mức nào—là một thành tích cực kỳ hiếm. Damian Lillard đã làm được tất cả những điều đó và còn hơn thế nữa. Chúng ta không cần phải hỏi liệu bây giờ anh ấy có chiếm được vị trí trong số những cầu thủ vĩ đại của Trail Blazers hay không. Anh ấy đã định nghĩa lại thương hiệu và người hâm mộ của nó đến mức giờ đây sự vĩ đại được đo lường bằng anh ấy. Đó là một điều hiếm có, và là quá đủ để chàng trai trẻ đến từ Bang Weber đó có được quyền kinh doanh của mình và cả thế giới.
